岳麓山上亭台众多，爱晚亭是这众多亭台中最有代表性的一座，连其外观造型也像极了繁体“亭”字。穿过巍峨的岳麓山正门，再走一阵子弯弯的林荫路，就可以抵达。

　　刚入清风峡，远远望去，两湖碧水在周围青山的倒映下，一红亭翼然立于涟涟水波之上，仿佛就是一个繁体的“亭”字漂浮在水镜上。靠近一看，亭前乱石堆垒，花木鲜妍。在亭内，可看到四根朱漆圆木金柱，外加四根花岗岩檐柱，撑起头上双重的琉璃碧瓦的飞檐和一个攒尖宝顶。从整体去看，仿佛是两座大小不一的亭重叠而成：一座高而窄的小亭径直插入低而宽的大亭中。比之一般亭台，她就尤其显得造型巨大，气势恢宏。从地势看，左右两道峡谷交汇于此，漫野的绿色从峡谷上铺天盖地而来，而红色的爱晚亭就点缀于万绿丛中。故尔，爱晚亭可谓占尽了湖光山色，在整个峡谷中独占鳌头，堪称一座傲然独立的贵族亭。

爱晚亭，最初由岳麓山长罗典建于乾隆五十七年（1792年），始名“红叶亭”。后湖广总督毕沅游览清风峡，取杜牧“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”之诗境，改“红叶亭”为“爱晚亭”。于是爱晚亭之名沿用至今。而亭上遒劲飞舞的“爱晚亭”三字则由毛主席亲笔题写。檐柱上有联：“山径晚红舒，五百夭桃新种得；峡云深翠滴，一双驯鹤待笼来。”

在古代，亭的原意为：“亭，停也，人所停集也。”其始不过作为中途休息或者中转站之用。而后才成为文人休憩赏景的地方。它简易、朴素、开放的构架风格，与大自然风景融为一体，契合着中国文化散漫、淡泊而幽雅的特征。它与中国最具特色的建筑庭院一样，一定程度上可以看作庭院的延伸，甚至更加超越日常的实用，而完全融入到自然的审美中，成为一种纯粹的大地艺术。这里，爱晚亭就可以看作是岳麓书院的延伸。亭，是散居在山林中的一个文化之点。古人深入到山林中，苦苦经营着这些文化的点，使正统的庙堂文化播散到更远的地方。但这只是少数人的事情。古代的爱晚亭，不像今天游人如织的爱晚亭，仿佛是市民们的广场。中国的亭，绝不是，西方或者现代的广场。跑到山林里修筑亭台，赏景怡心，吟诗作赋，思考“人生的终极意义”，这与普通老百姓是不相干的。现在的人游爱晚亭，大抵只是与她拍照留影。