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近代著名的诗人、李鸿章的长孙女婿杨云史（圻）在京师见到湘绮，“真名士气，大异寻常”，“壮年自许霸才，良有以也”，“尝恨先生不为将相，若致身同光功业，当傲曾、李，使中兴名臣至今存一二，则天下事必不至此”。

湘绮何许人，能令人一见而倾心至此，致使连岳家祖父也拿来陪衬？

王闿运的心气儿高在当时是出了名的。“高文一何绮，小儒安足为！”他不甘以文人自居，与传统社会里大多数的士子一样，修齐治平，思想着在政治上有番作为。其时正值清朝末年，官昏民穷，政教衰薄，正所谓“星星之火，可以燎原”，不久广西的太平军攻入湖南，他的机会终于到来了。

王闿运很快进入了新兴的湘军集团核心，且表现不俗，很受曾国藩的欣赏，然其抱负并不在此，传说他劝曾“以湘自立，徐平发捻，逐清建夏”，至于其具体内容，当代的历史学家不讲知人论世，总希望能找到直接的证据，孰不知现在所谓的证据，在当时均可置当事者于死地。此事在他知交弟子的笔录中多有记载，这些文字遂不足证明此事必有，但也足以说明其不是“必无”了。《湘绮楼诗文集》记有这样的话：“公（曾氏）之文欲从韩愈以追西汉，逆而难；若自诸葛忠武、曹武王以入东汉，则顺而易。”以文章源流为题，向这位湘军统帅旁敲侧击：诸位试想，诸葛亮和曹操的文章能有什么渊源呢？还是这话说的圆满，既寓有玄机，又不留下什么把柄。

咸丰九年（1859）王闿运进京会试，通过朋友认识了当道的肃顺，于是决计留京，为在长江中下游奋战的湘军打外围。肃顺可不是一般人物，他识人才，更有笼络人才的手段。据说王有时出门，肃或亲自为他执鞭。有一次王宴请宾客，肃则适机送来瓜果和俄罗斯酒，在肃顺的引荐之下，王也参与了朝廷最高密勿，得到了咸丰皇帝的叹赏，着令赏穿象征翰林清贵身份的貂裘，人称“衣貂举人”。但随着局势发展的进一步明朗，曾国藩的态度发生了明显的转化，在祁门军中碰了以茶书妄的软钉子之后，王闿运心灰意冷，决计还乡，后来慈禧皇太后联合恭亲王奕发动辛酉政变，肃顺被杀，世事再不可问矣。

同治三年（1864），湘军终于攻克南京，王闿运再次北上应试，顺便东下看望曾国藩，二人相对，自是无言。王北行至齐河，大雪冰封，船胶身冻，想到当地古人石崇识见迈俗，却落得个杀身破家的下场，“贤才有益于天下，天下诚有损于贤者，非惟大名之不终，亦思虑之夭神也”，于是高唱“归欤”之歌，定计退隐山林，做流传千古的名山事业。